1935年华北事变时，中国共产党于8月1日发表著名的《八一宣言》，提出“停止内战，一致抗日”的主张。12月25日，中共中央政治局在陕北瓦窑堡召开会议，正式确立了抗日民族统一战线的方针。瓦窑堡会议后，毛泽东在党的活动分子会议上作了《论反对日本帝国主义的策略》的报告，对抗日民族统一战线的策略方针作了进一步阐述。它是中国共产党抗日民族统一战线的纲领性文献，对于抗日民族统一战线的形成有重要的意义。

为此，中国共产党极力扭转南京国民政府“攘外必先安内”的错误政策，积极领导民众的抗日救亡运动，同时对广大爱国民主人士和国民党爱国官兵大力宣传团结一致共同抗日。1936年西安事变发生后，中国共产党积极推动了事变的和平解决，终于使中国实现了由内战到团结抗战的历史转变，以国共合作为基础的抗日民族统一战线初步形成，国共开始停止内战并进行合作方式的谈判。从西安事变的和平解决到1937年2月国民党五届三中全会，中国抗日民族统一战线已初步形成，但由于国共两党在合作方式尤其是军队问题上存在严重分歧，因此到七七事变爆发为止，但尚未达成一致协议。七七事变的爆发和日本全面侵华战争的发动，促进了中国抗日民族统一战线的正式形成。为了迅速开赴抗日战场，国共两党合作谈判中最困难的军事问题也迅速得以解决，红军实现改编，开赴抗日疆场。

七七事变爆发后，中国共产党力促抗日民族统一战线的正式建立。七七事变爆发的第二天，中国共产党就发出通电，提出“国共两党亲密合作抵抗日寇的新进攻”。并派出以周恩来为首的代表团再次与国民党谈判。1937年7月15日，中国共产党即向国民党提交了《中共中央为公布国共合作宣言》，向国民党作出四项基本保证，充分体现了中国共产党对团结抗日的迫切要求。

随着日本侵华的全面扩大和加深，尤其是八一三事变发生后，中国抗战局面面临着严峻的形势，国共合作这一关系民族存亡的大事到了必须解决的时刻。因此，国民党政府放弃了一些不合理要求，两党终于达成协议。9月22日，国民党终于通过中央通讯社发表了《中国共产党为公布国共合作宣言》，23日，蒋介石发表《对中国共产党宣言的谈话》，事实上承认了共产党的合法地位，以国共合作为基础的中国抗日民族统一战线正式宣告成立。由于国民党未能提出两党合作的具体方针，因此中国共产党的宣言实际上就成为两党合作的纲领性文件。在中国共产党的积极努力和推动下，以国共两党合作为中心，中国各族人民、各民主党派、各爱国军队、各阶层爱国人士以及海外华侨的抗日民族统一战线终于建立起来。国共合作抗日的正式建立受到了全国人民、各民主党派和爱国民主人士的热烈欢迎和拥护。

在宣言发表之前，国共已于军队问题达成一致。8月22日，南京国民政府军事委员会发布命令，将西北红军改变为国民革命军第八路军（后改为第十八集团军，但习惯统称八路军），任命朱德、彭德怀为正副总指挥。南方八省的红军游击队改编为新编陆军第4军（习惯称新四军），叶挺为军长，项英为副军长。后又组建新四军华南游击（支）队。

8月25日，中共中央军委向红军发出改编命令，下辖115师、120师、129师和总部直属部队。由于战场形势危急，不等改编完成，八路军就立即出师抗日前线。8月22日，八路军115师作为东进先遣队率先誓师出征。9月初，八路军各师主力也相继挺进华北战场。从1938年4月开始，新四军挺进华中，开辟敌后抗日根据地。同时，华南游击队广泛开展游击作战。

红军改编，实现了中国国内革命战争向抗日御侮战争的伟大转变，从军事上标志着中国抗日民族统一战线的最终胜利完成，全国军队形成一致合力，共同抵御日寇的进攻。